NASAが半世紀ぶりの世界初の有人月面ミッションで4人の宇宙飛行士を打ち上げ

米国フロリダ州 – 4月1日水曜日、4人の宇宙飛行士がフロリダから打ち上げられ、NASAのアルテミスIIミッションに臨みました。これは月周回を10日間かけて行う重要なミッションで、中国の初の有人月面着陸より先に、今後10年以内に人類を月面に帰還させるという米国の最も大胆な一歩となります。

NASAのスペース・ローンチ・システム(SLS)ロケットは、その上部にオライオン有人カプセルを搭載し、フロリダ州ケープカナベラルにあるケネディ宇宙センターで日没直前に轟音とともに点火されました。初の有人クルー(米国人宇宙飛行士3名とカナダ人宇宙飛行士1名)を地球軌道へと運びました。32階建てビルの高さに相当する宇宙船は、太く白い蒸気の柱を引きながら晴天の空へと雷鳴のように飛び立ちました。

NASAの長官ジャレッド・アイザックマンは、今回の打ち上げは月面基地建設を含む今後のミッションの幕開けであり、「我々が月面に確立しようとしている恒久的な存在」を支えるものだと述べました。

ミッションが予定通り進めば、NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックと、カナダ宇宙庁の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンで構成されるクルーは、約10日間の遠征で月を周回して帰還し、人類がこれまでに到達したことのない深宇宙へと進みながら宇宙船の性能を試験します。

このミッションは、NASAの冷戦時代のアポロ計画の後継であるアルテミス計画における初の有人試験飛行であり、53年ぶりに宇宙飛行士を地球軌道から月の近くへ送る世界初のミッションとなります。

これは、月周回の有人ミッションをもう1回実施した後、今後10年以内に人類を月面に着陸させるというNASAの計画にとって重要なリハーサルとなります。NASAは2028年のアルテミスIVで、史上初となる宇宙飛行士の月の南極への着陸を目指しており、2030年までに同じ月面地域への有人ミッションを計画している中国を上回ることを目指しています。

宇宙飛行士が月面を歩いた最後の時(これまでのところ米国のみが達成した偉業)は、1972年の最後のアポロミッションでした。

「全人類のために」

約3年間の訓練を経て、このクルーはNASAのアルテミス計画で初めて飛行するクルーです。この計画は2017年に設立された数十億ドル規模の事業で、今後10年以上にわたって月面に米国の長期的な存在を確立し、最終的な火星ミッションへの足がかりとすることを目的としています。

打ち上げの数分前、オライオン内に固定されたカナダ人宇宙飛行士ハンセンは、ヒューストンのミッション管制に次のように伝えました。「こちらジェレミー、我々は全人類のために行きます」

打ち上げ責任者チャーリー・ブラックウェル=トンプソンは次のように述べました。「リード、ビクター、クリスティーナ、そしてジェレミー、この歴史的なミッションにおいて、あなた方はこのアルテミスチームの心、米国民と世界中のパートナーの勇敢な精神、そして新世代の希望と夢を共に運んでいきます」

「幸運を祈ります、無事成功を、アルテミスII。さあ行きましょう」と彼女は付け加えました。

水曜日の打ち上げは、米国宇宙機関のSLSロケットにとって10年以上をかけた重要な節目となり、主要契約者であるボーイングBA.Nとノースロップ・グラマンNOC.Nに対して、打ち上げシステムが人間を安全に宇宙へ運ぶ準備ができているという長年求められてきた実証を与えました。NASAは、宇宙飛行士を地球低軌道に送るため、イーロン・マスクのSpaceXや他社のより新しく安価なロケットにますます依存するようになっています。

NASAのためにロッキード・マーチンが製造したクルーのドロップ型オライオンカプセルは、地球軌道での飛行開始から3時間半後にSLSの上段から分離するように設計されています。その後、クルーはオライオンの手動制御を行い、分離した上段の周りでの操縦性と機動性をテストし、ミッション全体で計画されている数十のテスト目標の最初の試みを行う予定でした。

これまでのところアルテミスII飛行の成功は、昨年のトランプ政権の連邦政府縮小努力により職員の約20%を失った宇宙機関にとって、ポジティブな話題を提供しました。

「素晴らしい」と、米国大統領ドナルド・トランプは、イラン戦争に関する国民演説の中で打ち上げについて述べました。「彼らは順調に進んでおり、神の祝福がありますように。彼らは勇敢な人々です。この4人の素晴らしい宇宙飛行士に神の祝福を」

史上最遠の旅

アルテミスIIミッションは、4人のクルーを宇宙の約252,000マイル(406,000 km)まで送ります。これは人類がこれまでに到達した最も遠い距離となります。

現在の宇宙飛行最遠記録である約248,000マイルは、1970年のアポロ13号月面ミッションの3人のクルーが保持しており、この際は酸素タンクの爆発後に技術的な問題に見舞われ、予定通り月面に着陸することができませんでした。

NASAは2022年に無人で初のアルテミスミッションを打ち上げ、オライオン宇宙船を月周回の同様の軌道で送りました。

アルテミスIIは、オライオンおよびSLSロケットのより大きなテストとなります。このプログラムは、1回の打ち上げあたり推定20億ドルから40億ドルという膨らむコストでも知られています。

イーロン・マスクのSpaceXとジェフ・ベゾスのブルー・オリジンは、NASAが宇宙飛行士を月面に着陸させるために使用する着陸船の開発を競っています。

アルテミスIIIは当初、NASAの初の宇宙飛行士月面着陸ミッションとなる予定でしたが、新NASA長官ジャレッド・アイザックマンは2月に着陸前に追加のテストミッションを加えました。– Rappler.com