億万長者の共和党実力者、670万ドルの公的資金詐取で告発される

この記事は元々Mississippi Todayによって公開されました。

知事候補と目される億万長者のトミー・ダフ氏とその兄弟ジェームズ・ダフ氏が、連邦政府を代理するカリフォルニア州の弁護士から、670万ドル以上の連邦パンデミックローンを不正に取得したとして訴えられています。

2024年にカリフォルニア州北部地区連邦裁判所に秘密裏に提出されたこの訴訟は、ミシシッピ州で最も裕福な兄弟が、COVID-19パンデミックに対処する中小企業を支援するために設計されたプログラムを悪用したと主張しています。

訴訟は、3月に連邦判事がダフ氏の訴訟移送申立を認めた後、ミシシッピ州に移されます。訴訟の申立人はRelator LLCで、米国司法省によると、カリフォルニア州の弁護士Anoush HakimiとPeter Shahriariによって設立された有限責任会社です。

総資産70億ドルと推定されるダフ兄弟は、小規模で苦戦していた企業を全米最大のトラックタイヤ販売店および再生タイヤ製造業者であるサザン・タイヤ・マートに変え、ミシシッピ州で最も裕福な人物となりました。彼らは、20社以上を所有するミシシッピ州最大の非上場企業であるDuff Capital Investorsを創設しました。

訴状はその富に言及し、ダフ氏が「偽造されたローン文書」を中小企業庁に提出することで、給与保護プログラムを通じて納税者資金による支払いを得るために「政府から略奪した」と主張し、厳しい状況を描いています。議会は、パンデミックの発生時に世界経済が停止する中で企業を維持するため、2020年3月にこのプログラムを創設しました。

裁判所への提出書類で、ダフ氏の弁護士は主張を強く否定し、訴訟は事実ではなく「扇動的なレトリック」に依拠していると主張しています。ダフ氏の法務チームはまた、カリフォルニア州の弁護士が他の個人に対して同様の訴訟を提起しており、その一部は却下されていると指摘し、この訴訟はパンデミック時代の政府プログラムをめぐる混乱を利用しようとする訴訟弁護士の産物であると主張しています。

Mississippi Todayへの声明で、ダフ氏の弁護士であるMatthew D. Millerは、依頼人が「司法手続きによって完全に潔白が証明される」と期待していると述べました。

「PPPローンは合法的に取得され、完全に開示され、銀行、中小企業庁、連邦弁護士によって審査されました」とMiller氏は書いています。「このケースは、裁判所がこの申立人から繰り返し却下してきた、まさに寄生的でウェブスクレイピングされた訴訟の種類です。申し立ては司法省によって独立して審査されましたが、審査後、司法省はこの訴訟への介入を辞退しました。」

69歳のトーマス・ダフ氏は、兄弟と共に築いたタイヤ帝国からの富を利用して、政治的な実力者および慈善家となりました。彼は州高等教育機関理事会で8年間務め、最初はPhil Bryant元知事によって任命され、ミシシッピ州の多くの共和党選挙運動への主要な寄付者でした。このタイヤ王は、2027年の知事選への出馬を検討していると述べており、訴訟は州の最高職を目指す彼の選挙運動中に展開される可能性があります。

内部告発者か「連続申立人」か?

2024年2月20日に連邦虚偽請求法に基づいて提出されたこの訴訟は、ダフ氏とその企業がパンデミック中にPPPローンの適格性を偽って主張したと申し立てています。この訴訟は「申立人」によって提起されました。これは、政府を詐欺したとされる被告が取得した資金を回収するために、政府を代表して内部告発者として訴訟を起こす民間団体を指す法律用語です。

司法省は訴状で行われた申し立てを調査し、2025年6月に連邦検察官は介入を辞退しました。これは、連邦検察官が自ら訴訟を起こすことを決定せず、カリフォルニア州の民間弁護士が米国を代表して訴訟を起こすことを許可したことを意味します。その後、数日後に訴訟は開封されました。

司法省は、リソースの不足や事件における証拠不十分など、さまざまな理由で介入を辞退することができます。6月13日の裁判所提出書類で、連邦検察官は、いずれかの当事者が訴訟の却下、和解、またはその他の中止を提案する場合、裁判所は司法省に「判決前に通知と聴聞の機会」を提供するよう求めました。

このケースでは、申立人は適切にも「Relator LLC」と呼ばれています。裁判所の記録と和解合意は、この団体がいくつかの類似した訴訟を提起し、結果はまちまちであることを示しています。例えば、歯科サービス会社に対して数百万ドルの和解を確保しましたが、連邦判事は高級ゴルフクラブに対する訴訟を却下しました。

法律事務所Crowell & Moring LLPによるこの種の事件の分析によると、Relator LLCを含む「連続申立人」のグループは、中小企業庁が公開したPPPデータに依拠して、大量の訴訟を提起しています。訴訟は、借り手が適格でないPPPローンを求めることで虚偽請求法に違反したと主張しています。

ダフ氏に対する訴訟でRelator LLCを代理するニューヨークを拠点とする商事訴訟事務所Hecht Partnersは、近年PPP詐欺を犯したとされる者に対する依頼人の複数の訴訟について追加コメントを求めるメッセージに応答しませんでした。

申立人は、ダフ氏が「単に悪用した」と主張

議会が企業向けの連邦支援プログラムを承認した後、40億ドル以上のPPPローンがミシシッピ州に流入し、広範な経済停止の中で大量解雇を防ぐことを目標としていました。州内の79,000以上の企業がPPPローンの承認を受け、支払額は100ドルから1,000万ドルの範囲でした。

ダフ氏はプログラムの下でローンを申請し、裁判所の記録によると、彼らの企業の一部は合計670万ドル以上を受け取りました。Relator LLCは、ダフ氏が数十億ドル規模のコングロマリットを通じて多額の資金にアクセスできたため、企業は決してその資金を受け取るべきではなかったと主張しています。

「彼らはミシシッピ州で最も裕福な2人です」と訴状は述べています。「彼らはDuff Capital Investors LLCを所有しており、これは多額の資本にアクセスできる十分に資金調達された投資会社です。ローンの必要はなく、ましてや自社の企業資金ではなく米国政府から資金を得る必要は確実にありませんでした。」

訴訟はさらに、ダフ氏の企業が救済を受けるには大きすぎると主張し、報告された従業員数の1つを「完全に捏造された数字」と呼び、経済的必要性の証明を「大規模な嘘」と表現しています。

ダフ氏のビジネスポートフォリオの中心であるサザン・タイヤ・マートは、救済資金の適格性を維持するために500人の閾値を下回るために496人の従業員がいると主張し、従業員数を過少報告したと訴訟は主張しています。一部の推定では、サザン・タイヤ・マートには1万人以上の従業員がいるとされています。

Relator LLCはまた、ダフ氏の企業はパンデミック中に財政的に成功しており、パンデミック中に被った可能性のある損失を補うために、親会社または投資家を通じて資本を移動させることができたと主張しています。

PPPローンを受け取った後、ダフ氏は「最初から適格でなかったプログラムのローン免除を求めることで、不正流用を倍増させた」と訴訟は主張しています。

「これは、2人の裕福な億万長者がシステムを悪用した明白な例です」と訴状は述べています。

ダフ氏は訴訟が「根拠がない」と主張

その後の裁判所提出書類で、ダフ氏の法務チームは訴状で行われたすべての申し立てを却下し、依頼人は「勤勉な人々を雇用し給与を支払い続ける」目的で合法的にローンを取得したと述べました。

ダフ氏が従業員数を捏造したという申し立てに対して、彼らの弁護士は、訴訟がPPPローンを取得するための規則を誤って述べていると主張しています。サザン・タイヤ・マートと2つの自動車販売店を含むローンを受け取った企業は、フランチャイジーとして適格だったと弁護士は述べており、これにより、より広範なダフのビジネスネットワークが数千人を雇用していても、ローンの適格性がありました。

「Relator LLCは、被告がローンの適格性がなかったと主張していますが、受領者に「フランチャイジー」としてローンを具体的に承認した法令については決して言及していません」とダフ氏の弁護士は書いています。「訴状は、不正行為をもっともらしく主張しない曖昧で推測的な主張に満ちています。」

ダフ氏の法務チームはまた、兄弟が持っていた財源に関係なく、連邦政府はローンの適格性を「経済的不確実性」のみに結び付けており、サザン・タイヤ・マートはパンデミックの初期段階で明らかにその状態に直面していたと付け加えました。

訴訟は知事選に持ち越される可能性

裁判所の提出書類は、両者が長期化する法廷闘争に備えていることを示しています。Miller氏に加えて、ダフ氏はネバダ州の元副法務長官であるサンフランシスコを拠点とする弁護士Joseph Tartakovskyを雇いました。Tartakovsky氏は月曜日に、ミシシッピ州南部地区連邦裁判所でダフ氏を代理する許可を求める書類を提出しました。

2020年にドナルド・トランプ大統領によって任命された地方裁判所判事Kristi H. Johnsonがこの事件を担当しています。彼女は数か月で事件を却下する可能性がありますが、それを辞退した場合、法的手続きは2027年の知事選まで長引く可能性があります。

農務長官Andy Gipsonはすでに知事の共和党予備選挙に参加しており、元下院議長Philip Gunnも来週同じことをすると予想されています。

ダフ氏は2027年の知事選への出馬を正式に発表するには至っていませんが、選挙に出馬することを検討していると公に述べており、選挙で選ばれた職を経験せずに著名になった部外者のビジネスマンとして自己を売り込んでいます。

編集者注:Mississippi Todayは2020年に給与保護プログラムローンを受け取りました。