Des magiciens célèbres avertissent la Cour suprême que la police a utilisé des « trucs » d'illusion pour condamner un détenu dans le couloir de la mort

Un condamné à mort obtient un allié surprenant dans sa lutte pour obtenir un nouveau procès devant la Cour suprême : le légendaire duo de magiciens Penn & Teller.

Les maîtres de l'illusion, qui ont souvent utilisé leur expertise pour dénoncer la désinformation, ont déposé un mémoire d'amicus curiae en soutien aux juges réexaminant la condamnation capitale de 1999 de Charles Don Flores, reconnu coupable du meurtre d'Elizabeth Black, 64 ans, à Farmers Branch, Texas.

En 1998, le mari de Black est rentré chez lui pour la trouver morte et la maison saccagée lors d'un cambriolage qui a mal tourné, et les voisins ont signalé avoir vu deux hommes arriver à la maison dans une Volkswagen Beetle aux couleurs psychédéliques au moment du meurtre.

La condamnation a longtemps été controversée ; Flores ne correspondait pas à la description du complice, avait un alibi, et une autre personne a finalement avoué le meurtre. Cependant, il a été condamné partiellement sur la base du témoignage de Jill Bargainer, la voisine de la victime, qui avait donné les informations après que la police ait pratiqué l'hypnose sur elle.

Dans leur mémoire d'amicus curiae à la Cour suprême plaidant pour un nouveau procès, signalé par l'observateur juridique John Ellwood, Penn & Teller ont expliqué que les techniques utilisées par la police pour obtenir l'identification du témoin sont les mêmes que celles qu'ils utilisent eux-mêmes pour tromper le public dans leurs spectacles d'illusion.

« Les tours de Penn & Teller reposent sur la connaissance du fonctionnement de la mémoire », indique le mémoire. « Et — contrairement à ce qu'un officier-hypnotiseur a dit au témoin clé de l'accusation dans l'affaire de M. Flores — elle ne fonctionne pas comme un enregistreur vidéo. Le cerveau "ne peut tout simplement pas revenir en arrière et réessayer"... Suggérer le contraire n'est pas seulement erroné mais dangereux. »

« Le mythe selon lequel la mémoire est un enregistrement vidéo se déroulant dans un théâtre privé dans votre cerveau est l'un des plus gros mensonges sur l'hypnose », poursuit le mémoire. « Et compter sur cette fausseté peut infliger des dommages graves — particulièrement lorsque l'hypnose est présentée comme un outil de récupération de la mémoire ou une technique d'investigation pour les forces de l'ordre, comme ce fut le cas pour le témoin clé Mme Barganier dans l'affaire de M. Flores. »

Ces dernières années, les condamnés à mort ont eu une bataille particulièrement difficile à la Cour suprême, les juges refusant fréquemment de réexaminer même des affaires présentant des problèmes importants.