Lecciones de vida de científicos filipinos: Personalidad, practicidad, política

Los científicos son una raza especial de expertos, académicos y profesionales que pueden genuinamente pensar y actuar fuera de lo convencional. Estamos familiarizados con algunas de sus obras magnas. Sin embargo, tendemos a ignorar el hecho elemental de que ellos también son individuos que, como muchos de nosotros, hacen muchas preguntas, pueden ser escépticos de lo que está sucediendo y quieren aligerar el ambiente.

En Filipinas, donde la percepción pública de la ciencia es relativamente positiva (aunque no está exenta de controversia), las vidas de los científicos (mucho más las actividades científicas que realizan), parecen ser un misterio para segmentos del público.

Como académicos interesados en los diversos caracteres de la ciencia, pensamos que era bueno explorar el trabajo de los científicos y sus contribuciones a la construcción del estado y el desarrollo nacional. 

En el camino, nos aventuramos en sus logros célebres y personalidades menos conocidas, sentido del humor e ingenio, y pragmatismo — cosas que esperamos destacar en este ensayo.

Rompiendo convenciones y humor

Los científicos desafían convenciones que piensan son perjudiciales para la realización del potencial individual y colectivo. A veces, ellos también conocen la comodidad del humor relajado.

En la Universidad de Filipinas Los Baños (UPLB) y otras universidades de élite en la década de 1950, la regla no escrita en la publicación de artículos de revistas basados en las tesis de los estudiantes era que los asesores de la facultad tomaran la autoría principal. 

El Científico Nacional y ex decano del Colegio de Agricultura de UPLB Dioscoro L. Umali (1917–1992) rompió esta tradición y permitió que sus estudiantes-asesorados asumieran el rol de autores principales. En su opinión, esta práctica ayudaría a los estudiantes a lanzar sus carreras científicas, especialmente si deseaban continuarlas en la academia.

El Dr. Umali fue un académico eminente en el campo de la genética y mejoramiento de plantas, lo que le valió el apodo de "Padre del Mejoramiento de Plantas Filipino". Fue mentor de una generación de estudiantes destacados, entre los cuales estaban los futuros científicos nacionales Dolores A. Ramirez (1931–) y Emil Q. Javier (1940–).

Ocasionalmente, a los científicos también les gusta hacer comentarios humorísticos casuales. Aunque el humor es relativo, revela el lado humano de los científicos. 

El Científico Nacional Jose R. Velasco (1916–2007) una vez dijo en broma que "La pérdida del derecho fue la ganancia de la ciencia". El joven Velasco pensó en convertirse en abogado. Pero debido a recursos y oportunidades limitados, decidió seguir una carrera que sería productiva en química agrícola y fisiología de plantas en UPLB. El Dr. Velasco tuvo una pasión de por vida por los escritos de académicos legales.

En su trabajo sobre la enfermedad del coco conocida como cadang-cadang en la década de 1950, el Dr. Velasco expresó reservas con respecto al aparente consenso científico de que esta enfermedad era causada por un virus. Para él, este "asesino de cocos" se debía a una propiedad anormal del suelo que es venenosa para los cocoteros. Al darse cuenta de estos diferentes puntos de vista en su disciplina, el Dr. Velasco bromeó que cuando "finalmente se subió al carro", infelizmente aterrizó en la banda y llamó a la música."

Dando a la ciencia un rostro humano

Los científicos se esfuerzan por hacer que sus descubrimientos sirvan a un propósito público.

El Científico Nacional Javier, uno de los afortunados protegidos del Científico Nacional Umali, es ampliamente considerado como un científico práctico y líder. Fue pionero en el estudio de la genética de plantas y agronomía en Filipinas. Fundó el Instituto de Mejoramiento de Plantas de UPLB, que ha generalizado varios cultivos esenciales y de alto rendimiento en Asia.

La virtud más destacada del Dr. Javier como científico, según la preeminente Academia Nacional de Ciencia y Tecnología (NAST), es su capacidad "para concebir y poner en acción enfoques realistas a los problemas que enfrenta la agricultura tropical en un país en desarrollo". En su esfuerzo por ayudar a los pequeños agricultores, elaboró la NAST, el Científico Nacional de Laguna siempre dirige su investigación hacia el desarrollo de métodos de cultivo prácticos destinados a mejorar la producción de cultivos utilizando métodos baratos e indígenas.

Como líder, el Dr. Javier se desempeñó como presidente de la Universidad de Filipinas (UP) de 1993 a 1999. Presidió la Junta Nacional de Desarrollo Científico (ahora Departamento de Ciencia y Tecnología) de 1981 a 1986 y pronto encabezó la NAST de 2005 a 2012. 

Como muchos de sus reconocidos pares, el Dr. Javier, cuando se le preguntó sobre el otorgamiento del Premio de Científico Nacional en una discusión de panel en línea en julio de 2020, respondió humildemente que "'Yun ay mga dekorasyon na lang 'yun" (El premio es simplemente una insignia de honor decorativa). 

Política y visión para UP

En una maratón de grabaciones de video titulada "Reinventando UP como Universidad Nacional", el politólogo Jose V. Abueva (1928–2021) revisitó su política y visión para UP como la única universidad nacional del país. Fue presidente de UP de 1987 a 1993.

El Dr. Abueva, quien era Profesor Emérito de Ciencia Política y Administración Pública de UP en ese momento, señaló que la idea de que UP fuera la universidad nacional se propuso por primera vez durante su presidencia en 1992 (la Ley de la República 9500 o la Carta de UP, que ordena que UP sea la universidad nacional, se promulgó como ley en 2008). Explicó a los miembros de la comunidad de UP que la universidad debería continuar evaluando sus actividades de enseñanza, investigación y extensión, diciendo: "Deberíamos aplicar nuestra actitud científica y sentido crítico a nosotros mismos". 

Respondiendo a un colega de la facultad de UP que preguntó sobre las medidas que los funcionarios de UP podrían tomar para apoyar nuevos planes de estudio que promovieran "cambios cualitativos" (como el desarrollo de artes comunitarias), el Dr. Abueva hizo algunos comentarios ligeros y dijo: "Hindi na ako ang mananagot niyan…professor emeritus na ako eh. Wala na akong magagawa diyan." (Solo puedo hacer tanto. Ahora soy profesor emérito). 

El Dr. Abueva admitió que podría ser mejor que los actuales funcionarios de UP aborden la preocupación planteada por la facultad. Agregó que "solo puedo ofrecerte simpatía", lo que provocó una risita del moderador del panel y los espectadores en línea. El politólogo de Bohol, sin embargo, explicó a la facultad inquisitiva: "Valoro lo que dices. Mucho. Creo en una educación integral [y] en una universidad multifacética y rica."

Con esta pieza, esperamos haber compartido un vistazo al fascinante trabajo y personalidades de los científicos y expertos en Filipinas. No tenemos ilusiones de que sean representativos de todo lo que hay, pero confiamos en que este ensayo ayudará a mantener la conversación. – Rappler.com

Los autores son profesores en el Colegio de Comunicación del Desarrollo, Universidad de Filipinas Los Baños. Jefferson Ragragio fue académico postdoctoral en la Universidad de Michigan, Ann Arbor. Serlie F. Barroga-Jamias fue académica postdoctoral en la Universidad de Maryland, College Park.