El experimento de zona franca digital de Nigeria: ¿Puede Itana tener éxito donde otros fracasaron?

Cuando la moneda de Nigeria comenzó a estabilizarse este año después de meses de volatilidad de precios, muchos observadores fueron cautelosos al llamarlo un punto de inflexión. Pero para Itana, una zona económica especial digital de gestión privada diseñada para atraer startups tecnológicas, empresas de servicios e inversores extranjeros, el cambio se convirtió en un catalizador oportuno para el compromiso de los inversores.

"Una vez que alguien decide venir al país para averiguarlo por sí mismo, esa es una de las mejores señales", dice Nkechi Oguchi, directora de comunidad de Itana. Durante el último año, dice, el interés ha pasado de consultas casuales a fundadores e inversores que visitan físicamente Lagos para evaluar el ecosistema. Las mejoras en el procesamiento de visas han ayudado; también lo ha hecho un régimen cambiario más predecible.

Promocionada como la primera zona de libre comercio digital totalmente operativa de Nigeria, el creciente atractivo de Itana ofrece un contraste con muchas otras zonas del país que permanecen subdesarrolladas o inactivas. Surge como un punto de referencia de lo que la certeza y ejecución de políticas pueden desbloquear en el experimento más amplio de zonas francas de Nigeria. 

Itana, que dice que ahora alberga unas 50 empresas desde que comenzó operaciones en septiembre de 2023, se está posicionando como la sucesora del siglo XXI de las zonas francas tradicionales de Nigeria—estructuras que históricamente han atendido al petróleo, gas, logística y manufactura pesada. Itana busca servir a negocios digitales que priorizan la incorporación fluida, la formación virtual de empresas, el movimiento flexible de capital y un entorno político alineado con el escalado impulsado por la tecnología.

Los usuarios de Itana hacen eco de este sentimiento. "En general, ha sido una experiencia muy positiva para nosotros", dice Varun Giridhar, CEO y fundador de Circular Energy, una empresa de soluciones de energía sostenible que se centra en Battery-as-a-Service, que se trasladó a Itana en 2025. "El equipo de Itana ha sido beneficioso y receptivo. Marca una gran diferencia cuando sientes que hay personas reales del otro lado tratando de ayudarte a hacer las cosas en lugar de frenarte."

Una zona diseñada para empresas de la nueva economía

Nigeria tiene entre 42 y 52 zonas económicas francas licenciadas, pero solo alrededor de 22 están activas. Muchas, como la Zona Franca de Abuja Technology Village (2007), la Zona de Libre Comercio de Olokola (Estados de Ondo y Ogun, 2004) y Centenary Economic City (FCT, 2014), se lanzaron durante períodos de fuerte crecimiento económico pero ahora enfrentan desafíos como infraestructura estancada, baja actividad o gobernanza débil. Entre 2000 y 2014, la economía de Nigeria creció a una tasa promedio de PIB real del 6-7% anualmente, con algunos años incluso alcanzando expansión de dos dígitos, creando el ambiente optimista en el que estos proyectos fueron concebidos inicialmente. Esta historia plantea una pregunta común: ¿Es Itana otro destello fugaz?

Oguchi reconoce las preocupaciones pero dice que comparar Itana con zonas más antiguas pierde el punto.

"La mayoría de las zonas económicas especiales regulares fueron diseñadas para negocios tradicionales como petróleo y gas, manufactura e industria pesada", explica. "Itana está diseñada para un conjunto diferente de negocios: startups y empresas basadas en servicios que necesitan intencionalidad al construir un entorno adecuado para ellos."

El modelo de Itana es particularmente ventajoso para empresas como Circular Energy, señala Giridhar. Aunque su empresa está registrada en la zona, no se requiere que opere físicamente desde ella. "Realizamos la mayor parte de nuestro trabajo diario desde Lagos Island", dice. "En una ciudad como Lagos, eso hace la vida mucho más fácil y ahorra enormes cantidades de tiempo en desplazamientos."

Nkechi Oguchi explica que aunque Itana es de propiedad privada, opera bajo un marco de 35 años de antigüedad de la Autoridad de Zonas de Procesamiento de Exportaciones de Nigeria (NEPZA), que ha perdurado a través de múltiples administraciones y no puede ser fácilmente anulado por ningún gobierno.

Qué está impulsando el aumento del interés

El creciente atractivo de Itana está siendo impulsado por un aumento de interés de tres grupos clave: fundadores de la diáspora africana, fundadores e inversores extranjeros, y startups nigerianas locales que buscan condiciones operativas más predecibles. Según Oguchi, casi la mitad de las empresas en la zona son propiedad de miembros de la diáspora, mientras que aproximadamente una cuarta parte están lideradas por fundadores o inversores extranjeros. 

"La gente se va, pero la gente también está regresando", dice Oguchi. "Están viendo señales de estabilidad y proyecciones de lo que África podría ser."

Empresas extranjeras como Circular Energy dicen que la estructura aborda la fricción que típicamente disuade la inversión. "Desde el punto de vista empresarial, el acceso a divisas y el marco de repatriación es una gran ventaja para nosotros", dice Giridhar. "Estamos desplegando capital en dólares en Nigeria. Esto da más tranquilidad a nuestros inversores y elimina gran parte de la incertidumbre sobre mover dinero dentro y fuera."

Itana ha amplificado este impulso a través de sus tours "Doing Business in Africa", que traen inversores a Lagos para sesiones de inmersión curadas. El primer tour dio la bienvenida a un solo visitante, mientras que el más reciente en octubre—organizado como parte de Moonshot by TechCabal—albergó a 15 participantes, con otro grupo programado para diciembre.

Los tours ya están generando resultados reales, según Oguchi. Reveló que un inversor extranjero que asistió contrató nigerianos para constituir el 80% de su equipo global después de ver la calidad y eficiencia de costos del talento de primera mano.

Dentro del paquete de incentivos de Itana

Uno de los incentivos clave que ofrece Itana es su flexibilidad cambiaria. Las empresas que operan en la zona pueden legalmente mantener cuentas multidivisa, recaudar ingresos en dólares o cualquier moneda que prefieran, retener capital durante el tiempo que elijan y repatriar el 100% de su inversión al salir. En un ecosistema donde las startups a menudo están limitadas por escasez de divisas, estas disposiciones son muy significativas. 

"Puedes recaudar tus ingresos en USD, mantenerlos en USD y repatriar tu capital cuando lo necesites", explica Oguchi. "Hace que las empresas sean más atractivas para los inversores."

Las empresas que operan dentro de la zona se benefician de un conjunto de exenciones fiscales corporativas y exenciones de gravámenes federales y estatales seleccionados, reduciendo los costos operativos y mejorando la viabilidad a largo plazo. Estos incentivos típicamente incluyen exenciones de:

• el estándar del 30% del Impuesto sobre la Renta de Sociedades (CIT), 
• el 7,5% del Impuesto al Valor Agregado (IVA) sobre bienes y servicios—incluidas las importaciones al territorio aduanero,
• retención de impuestos (WHT) de aproximadamente 2,5-10% sobre pagos como servicios, alquiler, intereses y dividendos, 
• el 10% del Impuesto sobre Ganancias de Capital (CGT) sobre disposiciones de activos, derechos de timbre federales, y 
• el 3% del impuesto de educación terciaria sobre ganancias evaluables.

También pueden importar equipos y herramientas libres de aranceles, un impulso que mejora el flujo de efectivo y hace que el escalado en etapa temprana sea menos intensivo en capital. Estos incentivos ayudan a crear un entorno más predecible y de apoyo para empresas digitales orientadas al crecimiento.

En el panorama empresarial más amplio de Nigeria, los fundadores a menudo tienen que navegar un laberinto de organismos reguladores—desde la Comisión de Asuntos Corporativos y el Servicio Federal de Ingresos Internos hasta servicios de inmigración, el Banco Central de Nigeria, la Agencia Nacional de Desarrollo de Tecnología de la Información y varios otros. Itana simplifica esta complejidad centralizando estas interacciones en una sola interfaz. 

"Solo necesitas interactuar con Itana", explica Oguchi. "Nosotros nos encargamos de los dolores de cabeza operacionales y tratamos con las agencias para asegurar que cumplas." Este proceso simplificado es particularmente beneficioso para empresas fintech, muchas de las cuales requieren numerosas licencias que típicamente tardan meses—a veces más de un año—en obtener. Itana dice que está abogando activamente por reformas políticas para acortar los plazos de aprobación regulatoria.

La zona también está desarrollando un distrito físico diseñado para ofrecer la infraestructura esencial para negocios modernos de alto rendimiento. Este distrito tiene como objetivo proporcionar energía estable, internet de alta velocidad, seguridad y un diseño centrado en la comunidad que apoye la colaboración y el crecimiento. Oguchi compara la visión con lo que hizo exitoso a Silicon Valley: una mezcla deliberada de fuertes raíces educativas, infraestructura confiable y una concentración de personas calificadas. "Eso es lo que estamos tratando de construir", dice.

¿Puede el modelo de Itana superar a las zonas tradicionales?

Las zonas francas de Nigeria han atraído más de $30 mil millones (₦43,5 billones) en inversión y entregado ₦650 mil millones ($448 millones) en ingresos gubernamentales. Contribuyen significativamente a la producción industrial, pero su impacto permanece en gran medida confinado a la manufactura y la actividad impulsada por el petróleo.

Dos fundadores de startups, que solicitaron anonimato para hablar libremente, argumentan que el enfoque en la manufactura es precisamente la preocupación: las zonas francas están optimizadas para industrias intensivas en capital—fábricas de exportación, refinerías y centros logísticos—no para startups cuyos activos principales son portátiles, talento e infraestructura en la nube. 

"Es muy ambicioso", dijo uno de los fundadores. "No lo he visto funcionar en ningún lugar antes, y no sé cómo Nigeria/Lagos cumplirá tales promesas, especialmente cuando ocurra un cambio de gobierno (en Lagos) en 2027."

También señalan la ubicación de Itana, notando que los tiempos de desplazamiento podrían convertirse en un elemento disuasorio para los trabajadores cuyas empresas eligen operar desde el distrito.

Babatunde Akin-Moses, cofundador y CEO de Sycamore, una plataforma de préstamos entre pares, hace eco de esta opinión, sugiriendo que las zonas francas nunca fueron construidas pensando en empresas digitales primero.

"El concepto de zona franca fue originalmente destinado a fomentar las exportaciones", dice. "Para empresas digitales, se siente contraintuitivo."

Si bien reconoce las ventajas fiscales ofrecidas, cuestiona si los incentivos más amplios se traducen en valor significativo.

"Los beneficios cambiarios no son muy claros. Sigue siendo el mismo CBN—no es como si la zona tuviera su propio banco central", explica. "Y cuando consideras el costo de establecerte allí, tu factura de impuestos tiene que ser lo suficientemente grande para que el alivio importe. De lo contrario, los incentivos no se sienten tangibles."

Akin-Moses agrega que muchos trabajadores tecnológicos nigerianos ya operan remotamente para empleadores extranjeros sin depender de ninguna estructura de zona franca.

"Para negocios físicos, las zonas francas tienen mucho sentido—cerca de un puerto, aranceles más bajos, menos gravámenes", dice. "Pero para negocios digitales, los beneficios aún no están claros o bien comunicados. Y los individuos todavía pagan impuesto sobre la renta personal a menos que la zona diga lo contrario."

Sus preocupaciones reflejan un sentimiento más amplio entre algunos fundadores: hasta que los incentivos se vuelvan utilizables, verificables y rentables, la adopción generalizada permanecerá limitada.

Giridhar ofrece una perspectiva contrastante fundamentada en el modelo intensivo en capital de su empresa. Circular Energy construye sistemas de almacenamiento de energía distribuida y battery-as-a-service para telecomunicaciones, centros de datos, logística de cadena de frío y atención médica. El suministro eléctrico poco confiable de Nigeria, dice, hace del país un entorno ideal para la innovación.

"Estar basado sobre el terreno en Nigeria nos permite diseñar soluciones que realmente funcionan aquí", señala. "Y la estructura de zona libre digital nos permite recaudar capital y estructurar el negocio de una manera que también funciona para inversores internacionales."

Oguchi argumenta que Itana se está construyendo en torno a métricas que importan en una economía digital—crecimiento de ingresos, creación de empleo, exportación de talento y tasas mejoradas de supervivencia de startups.

"Queremos que tus posibilidades de supervivencia sean mejores en Itana que en cualquier otro lugar", dice. "El financiamiento debería ser más fácil, las licencias más rápidas, las asociaciones más accesibles."

Agrega que Itana está diseñada como un distrito de vivir-trabajar-construir que apoya un estilo de vida más equilibrado para los equipos basados en el sitio.

"Para las personas que eligen desplazarse desde otras partes de la ciudad, hay opciones", dice Oguchi. "Y las mejoras continuas a la red vial reducirán significativamente los tiempos de viaje."

Riesgo mitigado, no eliminado

Oguchi tiene claro los límites de lo que Itana puede controlar. Cuando se le pregunta qué riesgos la zona puede genuinamente eliminar, se apresura a aclarar que ningún entorno empresarial está completamente libre de riesgos. 

"Ningún riesgo puede ser eliminado, pero pueden ser reducidos", dice. La incertidumbre regulatoria, por ejemplo, se suaviza por el arraigo de Itana en el marco de décadas de antigüedad de NEPZA y por el compromiso continuo de la zona con las partes interesadas del gobierno. Los riesgos relacionados con la infraestructura se están abordando a través del desarrollo del Distrito de Itana, que está diseñado para proporcionar energía confiable, conectividad e instalaciones seguras. La exposición cambiaria se mitiga al permitir que las empresas operen cuentas multidivisa y repatrien capital libremente, mientras que los riesgos operativos se reducen a través del modelo de cumplimiento de ventanilla única de Itana, que elimina gran parte de la carga administrativa de los fundadores.

Aún así, Oguchi reconoce que algunos desafíos permanecen firmemente fuera del alcance de Itana. Los cambios de política, la volatilidad económica y las fluctuaciones en los ciclos globales de financiamiento tecnológico continúan dando forma al panorama empresarial más amplio. Estos son riesgos que la zona puede ayudar a amortiguar pero no eliminar.

Las ZLC tradicionales a menudo operaban como enclaves con débiles vínculos domésticos. Itana insiste en que su modelo es diferente.

"No hay restricciones", dice Oguchi. "Las empresas en la zona pueden hacer negocios con cualquiera en Nigeria."

En última instancia, el éxito de Itana se juzgará no por la ambición o los titulares, sino por si puede convertir la estabilidad en supervivencia duradera de empresas, flujos de capital y empleos, mientras integra empresas digitales en la economía más amplia de Nigeria en lugar de aislarlas de ella.