NASA lanza 4 astronautas en la primera misión lunar tripulada del mundo en medio siglo

FLORIDA, EE. UU. – Cuatro astronautas despegaron desde Florida el miércoles 1 de abril, en la misión Artemis II de la NASA, un viaje de alto riesgo de 10 días alrededor de la luna que marca el paso más audaz de Estados Unidos hasta ahora hacia el regreso de humanos a la superficie lunar en esta década antes del primer aterrizaje tripulado de China.

El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, coronado con su cápsula tripulada Orion, cobró vida justo antes del atardecer en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Cabo Cañaveral, Florida, llevando a su tripulación inaugural —tres astronautas estadounidenses y un astronauta canadiense— a la órbita terrestre. El vehículo espacial de 32 pisos de altura tronó hacia cielos despejados dejando una imponente columna de vapor blanco y espeso.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que el lanzamiento fue un acto de apertura para misiones posteriores que incluirían la construcción de una base lunar para apoyar la "presencia duradera que estamos tratando de crear en la superficie".

Si la misión procede según lo planeado, la tripulación compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, más el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, volará alrededor de la luna y de regreso en su expedición de casi 10 días, poniendo a prueba la nave espacial mientras se aventuran más profundo en el espacio de lo que los humanos jamás han llegado.

La misión es el vuelo de prueba tripulado inaugural del programa Artemis, sucesor del proyecto Apollo de la era de la Guerra Fría de la NASA, y el primero del mundo en enviar astronautas a las cercanías de la luna, fuera de la órbita terrestre, en 53 años.

Sirve como un ensayo general crucial para la oferta de la NASA de aterrizar humanos en la superficie lunar más adelante en esta década, después de una misión tripulada más alrededor de la luna. La NASA tiene como objetivo 2028 para Artemis IV, un primer aterrizaje de astronautas en el Polo Sur de la luna, buscando superar la misión tripulada planeada de China a la misma región lunar tan pronto como 2030.

La última vez que los astronautas caminaron sobre la luna —una hazaña lograda hasta ahora solo por Estados Unidos— fue la misión final de Apollo en 1972.

'Para toda la humanidad'

Después de casi tres años de entrenamiento, la tripulación es la primera en volar en el programa Artemis de la NASA, una empresa multimillonaria establecida en 2017 para construir una presencia estadounidense a largo plazo en la luna durante la próxima década y más allá, sirviendo como un trampolín hacia eventuales misiones a Marte.

Minutos antes del despegue, el astronauta canadiense Hansen, sujeto dentro de Orion, dijo al control de la misión en Houston: "Soy Jeremy, vamos por toda la humanidad".

La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson dijo: "Reid, Victor, Christina y Jeremy, en esta misión histórica llevan con ustedes el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y sueños de una nueva generación".

"Buena suerte, que Dios los acompañe, Artemis II. Vamos", agregó.

El despegue del miércoles fue un hito importante de más de una década en preparación para el cohete SLS de la agencia espacial estadounidense, entregando a sus principales contratistas Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N la validación tan buscada de que el sistema de lanzamiento estaba listo para elevar humanos al espacio de manera segura. La NASA ha confiado cada vez más en cohetes más nuevos y económicos de SpaceX de Elon Musk y otros para enviar astronautas a la órbita terrestre baja.

La cápsula Orion en forma de gota de goma de la tripulación, construida para la NASA por Lockheed Martin, fue diseñada para separarse de la etapa superior del SLS 3 horas y media después del vuelo en la órbita terrestre. Luego se esperaba que la tripulación tomara el control manual de Orion para probar su dirección y maniobrabilidad alrededor de la etapa superior desprendida, intentando el primero de docenas de objetivos de prueba planificados a lo largo de la misión.

El éxito del vuelo de Artemis II hasta ahora proporcionó puntos de conversación positivos para una agencia espacial que perdió aproximadamente el 20% de su personal bajo los esfuerzos de reducción federal de la administración Trump el año pasado.

"Es asombroso", dijo el presidente estadounidense Donald Trump sobre el lanzamiento durante un discurso nacional sobre la guerra de Irán. "Están en camino y que Dios los bendiga, estas son personas valientes. Que Dios bendiga a esos cuatro astronautas increíbles".

El viaje más lejano de la historia

La misión Artemis II enviará a su tripulación de cuatro personas unas 252,000 millas (406,000 km) al espacio, lo más lejos que los humanos han viajado.

El récord actual del vuelo espacial más lejano de aproximadamente 248,000 millas lo tiene la tripulación de tres hombres de la misión lunar Apollo 13 en 1970, que fue acosada por problemas técnicos después de que un tanque de oxígeno explotara y no pudo aterrizar en la luna según lo planeado.

La NASA lanzó su primera misión Artemis sin tripulación en 2022, enviando la nave espacial Orion en una trayectoria similar alrededor de la luna y de regreso.

Artemis II representará una prueba mayor de Orion así como del cohete SLS, un programa conocido en parte por sus costos inflados con un estimado de $2 mil millones a $4 mil millones por lanzamiento.

SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos están compitiendo para desarrollar los módulos de aterrizaje que la NASA utilizará para poner a sus astronautas en la superficie lunar.

Artemis III había sido programada para ser el primer aterrizaje de astronautas en la luna de la agencia, pero el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, en febrero agregó una misión de prueba adicional antes del aterrizaje. – Rappler.com